A importância das células natural killer na infecção pelo SARS-CoV-2

As células NK fazem parte do sistema imune inato, onde atuam como primeira linha de defesa contra infecções agudas e também contra células cancerígenas, ao mesmo tempo em que regulam a resposta imune adaptativa. A função das células NK é rigidamente controlada por um equilíbrio entre receptores ativadores e inibitórios

Desde o início da pandemia da COVID-19, vários estudos estão sendo desenvolvidos com o intuito de investigar a potencial resposta do sistema imunológico frente à infecção pelo SARS-CoV-2. Dessa forma, já foi demonstrado que, durante a infecção, os pacientes apresentam uma desregulação imunológica associada a um aumento de Interleucina-6 (IL-6), neutrófilos, células natural killer (células NK), e proteína C reativa (PCR), bem como a uma diminuição do número total de linfócitos.

CÉLULAS NK E A COVID-19

Os pacientes infectados pelo SARS-CoV-2 podem apresentar desde uma infecção leve ou mesmo assintomática até uma doença grave e potencialmente fatal. No início da pandemia, vários fatores de risco para a COVID-19 foram relatados, incluindo idade avançada, sexo masculino e comorbidades, como doenças cardiovasculares ou do sistema respiratório. No entanto, esses fatores por si só não explicam a diferença na gravidade da doença observada entre os indivíduos. Consequentemente, foi levantada a hipótese de que fatores genéticos individuais poderiam contribuir para a gravidade e o resultado clínico geral da infecção.

As respostas imunes antivirais limitam as infecções virais e influenciam na gravidade das doenças causadas por elas. Dentre essas respostas, as células NK são de grande importância e contribuem significativamente para a defesa precoce contra infecções virais pulmonares. A ativação das células NK depende de um painel de receptores ativadores ou inibitórios codificados pela linha germinativa. Em sua superfície, essas células possuem o receptor ativador NKG2C, codificado pelo gene KLRC2. A deleção homozigótica ou heterozigótica desse gene está ligada à expressão diminuída ou ausente do receptor NKG2C e se associa à gravidade de infecções virais.

Esse receptor ativador se comunica com uma célula infectada por meio de uma de suas estruturas de superfície especializadas, o HLA-E. Essa interação resulta na destruição de células infectadas pelo vírus. No entanto, devido a uma variação no gene KLRC2, aproximadamente 4% da população não apresenta a ativação do receptor NKG2C, e em 30% da população ele está apenas parcialmente disponível. Dessa maneira, um estudo realizado pela Universidade de Medicina de Vienna mostrou que indivíduos com ausência parcial ou total do receptor NKG2C são mais propensos a desenvolver formas graves da COVID-19.

Além disso, vários estudos demonstraram que pacientes infectados pelo SARS-CoV-2 apresentaram um aumento da expressão do receptor NKG2A, um receptor inibitório das células NK. A expressão desse marcador inibidor leva à diminuição da expressão de IFNγ, IL-2 e TNFα, culminando para uma progressão da COVID-19.

CONCLUSÃO

Em conclusão, as informações citadas acima destacam a importância das células NK no combate à infecção pelo SARS-CoV-2. Elas desempenham um papel central na manutenção da homeostase imunológica, um requisito crítico ao enfrentar o desafio de combater um novo patógeno. Apesar disso, mais estudos se fazem necessários para elucidar em detalhes o impacto das respostas imunes mediadas por células NK no curso da COVID-19. Entretanto, o que já foi demonstrado até agora permite concluir que a investigação de drogas e produtos biológicos que melhoram a função das células NK podem ser de influência monumental na luta contra a COVID-19.

REFERÊNCIAS

1. Vietzen, H., Zoufaly, A., Traugott, M. et al. Deletion of the NKG2C receptor encoding KLRC2 gene and HLA-E variants are risk factors for severe COVID-19. Genet Med 23, 963–967 (2021). Disponível em: https://www.nature.com/articles/s41436-020-01077-7. Acesso em: 22 de agosto de 2021.

2. van Eeden C, Khan L., Osman M.S., Cohen Tervaert J.W. Natural Killer Cell Dysfunction and Its Role in COVID-19. Int J Mol Sci. 2020 Sep 1;21(17):6351. doi: 10.3390/ijms21176351. PMID: 32883007; PMCID: PMC7503862. Disponível em: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32883007/. Acesso em: 22 de agosto de 2021.

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